Aller først må vi definere hva som menes med selvkontroll. Selvkontroll kan, i denne konteksten, bety hundens evne til å kontrollere seg selv i en sånn grad at eieren ikke alltid trenger å kontrollere ham. Hvis et rådyr hopper ut i veien foran dere på tur, så vet hunden at han ikke skal jage det, hvis du lar brødskiva ligge på bordet imens du henter deg noe å drikke, så kommer ikke hunden til å spise den, og så videre. Du trenger altså ikke å si noe til hunden eller fysisk stoppe ham; han vet hva han skal gjøre og venter bare på klarsignal fra deg eller en belønning. Selvkontroll i seg selv er ikke egentlig en greie, men kan brukes her for å forklare konseptet om å vente på noe godt.
Det finnes egentlig ikke noe som heter «selvkontroll», men det finnes signaler som hunden kan lære seg å anerkjenne. Signalet kan være et ord som «sitt», og hunden har blitt lært hva det betyr å sette seg. Signalet kan også være kontekstrelatert. Et eksempel kan være at hunden har lært seg å sitte når du har hånden på dørhåndtaket. Atferden å sitte i den konteksten blir forsterket ved at døren åpnes og hunden får gå ut. Brødskiva som blir liggende igjen på bordet er et signal om å la den være, for så å få en belønning når du kommer tilbake. Synet eller lukten av rådyr er signalet på å stå stille og vente på at du henter en frisbee. Og så videre.
Kontekstrelaterte signaler fungerer når det gjelder ubehagelige ting eller oppførsel også, som vi ikke vil ha; en hund som er redd for klosaksen løper og gjemmer seg under sengen med det samme du åpner skuffen saksen ligger i. Et annet eksempel er når en hund begynner å bjeffe med det samme du svarer når telefonen ringer. Dette kan være fordi telefonen betyr at hunden ikke får oppmerksomhet, han vet at han kommer til å kjede seg og må bjeffe for å få oppmerksomhet. Eller dersom noen ringer på døra, så vil hunden bjeffe i forventning.
Signaloverføring
Kontekstsignaler kan skje uten at du aktiv trener på dem, som i eksemplene over. De kan også trenes som «vanlige» signaler. Noen ønsker at hunden skal sitte og vente før den får servert maten. Hvis du gjør dette, sier du kanskje «sitt», og hunden setter seg. For å overføre «sittesignalet» til et kontekstsignal, kan du holde i matskålen å si sitt. Snart vil hunden forvente ordet «sitt» så snart du tar i matskålen. Vil du at hunden skal sitte før du åpner inngangsdøren? Legg hånden din på dørhåndtaket og si sitt. Sørg for at håndsignalet er tydelig og ikke på samme tidspunkt som ordet. Hånd – liten pause – «sitt». Belønn hunden. Vær konsekvent på dette hver gang dere skal ut, og snart vil du se at hunden setter seg når du tar i dørhåndtaket.
Eksemplene over er jo ganske enkle, men hva med rådyret? Du må bestemme deg for hva du vil at hunden skal gjøre når han ser et rådyr. Kanskje han skal se på deg? Begynn med noe enklere enn et rådyr, kanskje en bøtte eller en leke. Så snart hunden ser tingen, kan du markere med en klikker eller et ord og belønne med en frisbee eller noe annet som hunden din setter stor pris på. Så kan du gjenta! Snart vil du se at hunden så vidt ser på tingen, og raskt ser på deg. Hvis dette ikke skjer, må du øke verdien på belønningen eller endre tingen til noe som er mindre spennende.
Økt vanskelighetsgraden
Nå kan du begynne å markere, og forsterke, at hunden ser på deg i stedet for tingen. Bytt gradvis til mer komplekse objekter og så kanskje en person eller en hund som din hunden liker. Begynn med å markere når hunden ser på triggeren. Når hunden ser på deg uten at du ber om det ved å markere, kan du fortsette med å finne vanskeligere triggere; syklister, joggere, rådyr, katter, biler. Begynn på avstand, så du gjør det lettere for hunden og lykkes. Hvis hunden ikke ser på deg, kan du øke avstanden for å gjøre det lettere. Det er viktig å se etter tegn på stress eller opphisselse. Du vil ha ham ivrig for å få belønning, men ganske rolig rundt triggeren.
Snart vil det å se på deg være en automatisk respons til det å se et rådyr: signalet for å se på deg er rådyret. Ganske kult! Jobb på samme måte når du lærer hunden andre ting også. Rådyret kan overføres til en brødskive, komme tilbake til deg når det kommer en hund og så videre. Her er det ikke nødvendig med selvkontroll, bare signaler som belønnes!